La familia Bongo ha gobernado Gabón durante más de cinco décadas, y durante casi el mismo tiempo ha sido acusada de saquear la riqueza de su nación. Las autoridades de Francia y los EE. UU. Han investigado a lo largo de los años paquetes de efectivo, automóviles personalizados y propiedades costosas, activos potencialmente comprados con el producto de la corrupción.
Ahora, los reporteros han descubierto que durante las últimas dos décadas, los Bongos y su círculo íntimo, incluido un juez que ha sido fundamental para ayudar a la familia a mantenerse en el poder, han comprado al menos siete propiedades por valor de más de 4,2 millones de dólares en Estados Unidos y sus alrededores. capital, un destino cuyas propiedades inmobiliarias han atraído durante mucho tiempo a dictadores africanos.
Las casas de los Bongos en el área de Washington, D.C. se compraron en efectivo.
Las reglas destinadas a prevenir el lavado de fondos ilícitos no requieren que los profesionales de bienes raíces en los EE. UU. Hagan preguntas sobre transacciones en efectivo o que informen de actividades sospechosas a las autoridades. Esta falta de obligación ha provocado repetidas críticas del Grupo de Acción Financiera Internacional, un organismo de control global contra el lavado de dinero con sede en París, que lo identificó como una vulnerabilidad en el sistema financiero de EE. UU.
En un aparente esfuerzo por cerrar esta brecha, la Red de Ejecución de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro ha emitido órdenes temporales en lugares específicos que se consideran de alto riesgo para el lavado de dinero. En 2016, la agencia ordenó a las compañías de títulos de propiedad inmobiliaria en algunos condados de California, Nueva York, Florida y Texas que informaran las compras de propiedades en efectivo por encima de una cierta cantidad. La orden más reciente, renovada a principios de este mes, requiere que las compañías de títulos de propiedad en 12 áreas metropolitanas de EE. UU. Identifiquen a las personas detrás de las empresas fantasmas que compran propiedades con efectivo.
Washington, D.C. no está en esa lista.
“Si pasa por un banco, en realidad hay algunas reglas bastante buenas”, dijo Gary Kalman, director de la oficina de Transparencia Internacional en los Estados Unidos, refiriéndose a los requisitos de diligencia debida establecidos para las instituciones financieras que procesan préstamos hipotecarios. Pero “si realiza una compra en efectivo con una empresa anónima fuera de esas 12 áreas metropolitanas, no hay reglas de ningún tipo”, dijo Kalman.
La proclividad de la familia Bongo por el efectivo no es nueva para las autoridades estadounidenses. Cuando era presidente, Omar Bongo trajo $ 1 millón en billetes de $ 100 envueltos en plástico retráctil a los Estados Unidos y se los entregó a una de sus hijas, Yamilee Bongo-Astier. La estudiante universitaria desempleada guardó el alijo en una caja de seguridad del banco y, cuando se le preguntó, dijo a los empleados del banco que esperaba fondos adicionales de su padre para comprar un condominio de $ 2.2 millones en la ciudad de Nueva York, según un informe del Senado de 2010 sobre flujos financieros ilícitos. en los Estados Unidos.
Según el informe del Senado, Bongo-Astier pudo depositar grandes sumas del efectivo de su padre en cuentas en bancos estadounidenses, lo que a menudo no la marcaba como una persona políticamente expuesta, una designación que podría haber provocado un mayor escrutinio de la fuente de esos fondos. También confirmó que compró vehículos de lujo para funcionarios gaboneses en Estados Unidos a petición de su padre.
En el momento de su muerte en 2009, Omar Bongo había gobernado Gabón rico en petróleo durante más de cuatro décadas y amasó una fortuna que, según los informes, incluía al menos 183 automóviles, 39 propiedades de lujo en Francia y 66 cuentas bancarias. En la capital del país, Libreville, esta acumulación de riqueza exclusiva del presidente, su familia y su círculo íntimo se conoce popularmente como el “sistema Bongo”. Mientras tanto, un tercio de la población de Gabón vive en la pobreza, según el Banco Mundial.
El hijo del patriarca, Ali Bongo, un cantante de funk cuyo álbum “A Brand New Man” tuvo cierto éxito, se convirtió en presidente después de la muerte de su padre.
La elección y reelección de Ali Bongo fueron fuertemente disputadas por la oposición política, y el asunto llegó hasta el tribunal más alto, que está encabezado por Marie-Madeleine Mborantsuo, la ex pareja romántica del mayor Bongo.
Apodado 3M, el juez de 65 años fue el presidente fundador de la Corte Constitucional de Gabón, y ha sido fundamental para garantizar la longevidad del reinado de los Bongos a través de varios desafíos legales a su gobierno. Su tribunal supervisó los resultados electorales controvertidos en 2009 y 2016, y en ambas ocasiones se puso del lado del presidente.
En 2018, cuando el presidente Bongo se enfermó y, según informes, estaba siendo tratado en Arabia Saudita, solo el Tribunal Constitucional podía declarar legalmente una vacante de poder, lo que convirtió a Mborantsuo en “el hacedor de reyes”, dijo Oumar Ba, profesor asistente de ciencias políticas en Morehouse College. En cambio, el juez y su tribunal enmendaron la constitución para permitir que el gabinete se reuniera y el vicepresidente asumiera el poder temporalmente hasta el regreso del presidente.
“En muchos sentidos, ella no solo es la guardiana de las instituciones, sino también la ejecutora de la perpetuación de la presidencia de Bongos, interviniendo y haciendo lo que se necesita”, dijo Ba a OCCRP.
Mborantsuo y sus hijos poseen tres propiedades en el área de Washington.
Mborantsuo y su hija compraron una casa adosada de $ 1,5 millones en 2013 sin hipoteca.
En 2013, Mboranstuo compró una casa adosada con su hija por $ 1.5 millones en efectivo, en un pequeño callejón sin salida ubicado en el rico vecindario de Palisades en el noroeste de Washington. El pintoresco barrio, bordeado de frondosos árboles y casas coloniales, alberga una gran concentración de diplomáticos y funcionarios gubernamentales. Según los registros públicos obtenidos por los reporteros, la propiedad de tres dormitorios se alquiló por $ 7,000 por mes en 2013.
Se compraron dos condominios en el centro de la ciudad con un total de más de $ 1 millón en efectivo a nombre del hijo y la hija de Mboranstuo, en 2008 y 2015. El primer apartamento, que se vendió este septiembre por más de medio millón de dólares en efectivo, se encuentra a una cuadra de la oficina personal del expresidente estadounidense Barack Obama en el elegante vecindario del West End de la capital de la nación.
Ounaida Bongo vendió su casa en DC por 1,1 millones de dólares en efectivo este verano, cinco semanas después de que el Departamento de Justicia de los Estados Unidos tomara medidas para apoderarse de una casa de Maryland por 3,5 millones de dólares que pertenecía al ex dictador de Gambia Yahya Jammeh.
Mborantsuo, que se negó a responder a las preguntas de los periodistas, también es propietario de bienes raíces en Sudáfrica y Francia.
Su salario oficial no se conoce públicamente, pero, según los informes, un ministro de Estado de Gabón ganó un salario anual de alrededor de $ 140,000 en 2018, lo que generó dudas sobre las compras de bienes raíces en efectivo. Radio France Internationale informó en 2017 que las autoridades francesas están investigando a Mborantsuo por corrupción y lavado de dinero.
A poca distancia en coche de la casa de D.C. de Mborantsuo se encuentra una elegante casa unifamiliar propiedad de Ounaida Bongo, media hermana del actual presidente de Gabón. La Sra. Bongo, una vez asesora especial de comunicaciones en el Palacio Presidencial de Gabón, compró la casa en el exclusivo vecindario Wesley Heights de Washington en 2001 por $ 642,000 en efectivo. La residencia remodelada de tres habitaciones, que vendió por $ 1.1 millones en efectivo en agosto, se encuentra en una comunidad cerrada frente a Massachusetts Avenue, un bulevar verde de apartamentos de lujo, grandes mansiones, casas de piedra rojiza y el histórico Embassy Row de D.C.
La casa fue listada en el mercado dos semanas después de que el Departamento de Justicia de los Estados Unidos se mudara para confiscar una casa de $ 3.5 millones en la cercana Potomac, Maryland, perteneciente a Yahya Jammeh, el ex presidente de la nación de Gambia en África Occidental. El gobierno dijo en su denuncia que la propiedad fue comprada con fondos públicos malversados.
No se pudo contactar a la Sra. Bongo para hacer comentarios.
No todos los miembros de la extensa familia Bongo invirtieron en bienes raíces de primera en D.C.
Oligui-Nguema compró una propiedad de Maryland por $ 447,000 en 2018 sin una hipoteca.
Brice Clotaire Oligui-Nguema, primo del presidente, fue nombrado recientemente jefe de la unidad militar de élite conocida como la Guardia Republicana, según los medios de comunicación gaboneses. Compró tres propiedades en vecindarios de clase media y trabajadora en los suburbios de Maryland de Hyattsville y Silver Spring, en las afueras de la capital, en 2015 y 2018. Las casas se compraron con un total de más de $ 1 millón en efectivo.
Se negó a responder a las preguntas de los periodistas y dijo: “Creo que, ya sea en Francia o en Estados Unidos, una vida privada es una vida privada que [debe] respetarse”.
.
por Pierre Dupont, Roshanak Taghavi y Kira Zalan, 23 de noviembre de 2020, publicado en OCCRP
